O restaurante americano Opal é uma "joia" em Chevy Chase, DC

May 20, 2023

É uma noite excepcionalmente quente de primavera e os 20 lugares no pátio do Opal, o charmoso bistrô americano que o chef Colin McClimans e o sócio de negócios Danilo Simic abriram em outubro, estão lotados. Sentado sob um guarda-chuva com franjas verde-floresta e branca e tomando um refrescante coquetel de gin reforçado com xarope de tomilho, toranja e limão, chego perigosamente perto de cometer o erro de restaurante novato contra o qual minha mãe me alertou quando eu era criança: encher comendo o pão que meus amigos e eu pedimos para comer enquanto negociávamos as opções do menu. São duas fatias de focaccia que McClimans cobre com tempero za'atar (sementes de gergelim misturadas com ervas que ele cultiva no local e seca), assa e termina no forno a lenha da pequena cozinha aberta de Opal. Servido com manteiga de mel e um bom azeite extra-virgem, é fofo, fermentado, irresistível e vale cada centavo do seu preço de US$ 8.

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Opal é o segundo restaurante de McClimans, 35, e Simic, 33. Eles abriram o Nina May, com foco no meio do Atlântico, em Washington, em 2019; um café aberto o dia todo chamado Elena James está programado para abrir até o final do ano no empreendimento Chevy Chase Lake em construção em Chevy Chase, Maryland. Os dois consideram todos os seus projetos trabalhos de amor, mas Opal um pouco mais para McClimans. Ele cresceu no bairro e hoje mora lá com a esposa e dois filhos e diz que o projeto tem um significado especial para ele. “Íamos à Arucola Osteria [que ocupou o espaço Opala de 1994 a 2019] em todos os aniversários de família”, lembra. “Sentimos que o bairro era mal atendido e que havia um mercado para fazer um restaurante voltado para a experiência gastronômica lá.” Ele e Simic olharam para o espaço em janeiro de 2022 e fizeram um acordo com seu proprietário, Tim Walsh, que transformou Arucola em restaurante de frutos do mar Capital Crab em 2019, fechando-o em 2020. Eles chamaram o restaurante de Opal, diz McClimans, porque ele e Simic ficou sem nomes de crianças - os dois filhos de McClimans são May e James; Os Simic são Nina e Elena.

McClimans contraiu o vírus da culinária quando criança, por meio de seu pai, que o ensinou desde cedo a fazer waffles para o café da manhã da família. Quando adolescente, ele começou a trabalhar como ajudante de garçom em restaurantes quando visitava seus avós em Ohio durante as férias de verão. Com o passar dos anos, ele se tornou cozinheiro de frituras e depois grelhador em um restaurante francês sofisticado. “Eles tinham um jardim de chef e forneciam coisas lindas”, diz ele. “Tive a sorte de ser jovem e ter minha carreira moldada em uma cozinha fazendo as coisas certas.” Ele trabalhou para um resort quatro estrelas na Carolina do Norte depois de se formar no Catawba College em 2011 com bacharelado em administração de empresas, retornando a Washington em 2012 para trabalhar como chef de cozinha no restaurante Equinox do chef Todd Gray, onde trabalhou até 2018.

Opal, que tem 2.500 pés quadrados, acomoda 70 pessoas no primeiro andar, incluindo 10 no bar. Uma sala de jantar privada no andar de cima acomoda 20 pessoas. A decoração é simples, com teto e paredes com vigas brancas, banquetas em azul claro e pisos e detalhes em madeira clara. Uma cabine traseira oferece uma visão panorâmica do forno a lenha, onde um cozinheiro habilidoso pode estar retirando ostras borbulhando com tequila com manteiga de chile em tons de laranja ou cenouras arco-íris assadas. Os bivalves são deliciosos (esmague alguns dos biscoitos de ostra caseiros com endro) e também as cenouras, que são glaceadas com vinagre preto e mel picante e picante, depois empilhadas sobre queijo feta batido e coroadas com chalotas em conserva.

O menu refere-se às entradas como “Algumas coisas para experimentar”. Alguns, principalmente massas, são amplos o suficiente para serem servidos como prato principal. O espaguete de açafrão com amêijoas de McClimans é uma bela versão do prato que seu pai costumava servir para impressionar as companhias; seu molho de caldo de amêijoas, vinho branco, manteiga, limão e alho confitado é bom para lamber o prato. Delicado agnolotti recheado com ricota, ervilhas e rampas e servido em molho amanteigado misturado com estragão e trufa preta em conserva é, como a maioria dos pratos do chef, uma ode à sazonalidade. Caso em questão: aspargos escalfados com manteiga servidos com alho-poró frisado e molho gribiche (um vinagrete cremoso feito com ovos cozidos, alcaparras, picles e chalotas - é o molho “da moda” do ano, aparecendo em muitos menus do DMV).